ประธานเหมาเจ๋อตงผู้ล่วงลับได้เสนอแนวคิดโครงการผันน้ำครั้งแรกในปี 2495 โดยตั้งใจว่าโครงการดังกล่าวจะทะเยอทะยานเพื่อบรรเทาปัญหาการขาดแคลนน้ำที่เพิ่มขึ้นในเมืองปักกิ่งและเทียนจิน และมณฑลทางตอนเหนือของมณฑลเหอเป่ย เหอหนาน และซานตง โครงการผันน้ำ เมื่อวันที่ 23 สิงหาคม พ.ศ. 2545 – 50 ปีต่อมา – หลังจากการวิจัย การวางแผน และการหารืออย่างครอบคลุม โครงการได้รับการอนุมัติจากสภาแห่งรัฐ และเริ่มงานบนเส้นทางตะวันออกของโครงการในเดือนธันวาคม การก่อสร้างเริ่มบนเส้นทางกลางในอีกหนึ่งปีต่อมา